家族旅行の帰りに温泉施設へ

南日本放送やFNNプライムオンラインによると、嶺臣ちゃんは6月21日、両親と2歳の弟の家族4人で鹿児島を訪れていた。日中は鹿児島市の平川動物公園で過ごし、熊本県八代市の自宅へ戻る途中、汗を流すために霧島市の「かれい川の湯」に立ち寄った。

家族が利用していたのは、内湯と露天風呂がある家族湯だった。母親が弟を連れて先に脱衣所へ上がり、その後、父親も浴室を出た。嶺臣ちゃんは「まだあがらない」「もうちょっと遊びたい」と話し、内湯に残っていたという。

父親が再び浴室に戻ろうとしたとき、ドアには内側から鍵がかかっていた。硬貨で鍵を開けて中に入ると、湯船にいたはずの嶺臣ちゃんの姿はなく、川に面した窓と網戸が開いていた。

浴室の内鍵、開いた窓、室外機　約3分で残された痕跡

施設関係者によると、窓から外の敷地までは約1.5メートル。さらに木々のある敷地と護岸を挟み、家族湯から天降川までは約8メートルとされる。窓の外には高さ約50センチの室外機があり、父親は嶺臣ちゃんがそこを足場にした可能性もあると説明している。

警察は、嶺臣ちゃんが浴室の窓から外へ出て、川に落ちた可能性があるとみて捜索している。

父親は直後に川へ、下流の橋まで泳いで捜索

嶺臣ちゃんの姿がないことに気づいた直後、父親は窓から外へ出て増水していた天降川に入り、下流の橋まで泳いで捜索したという。

当時の天降川は、前日からの雨の影響で水量が増えていたとされる。現場近くで勤務する人は、21日は水位が普段より20〜30センチほど高く、濁りもあったと話している。

嶺臣ちゃんは身長約120センチのやせ型。入浴中だったため、衣服や靴は身につけていなかった。

23日は約100人体制、取水口や河口付近も捜索

23日も警察と消防は朝から捜索を続けた。鹿児島県警のドローンも投入され、上空からも確認が行われた。

午後には、下流にある九州電力の水力発電所で取水口をせき止め、ダイバーが取水口周辺や水路を調べたが、嶺臣ちゃんは見つからなかった。南日本放送は、温泉施設から下流約10キロ離れた河口付近でも消防が捜索したと報じている。

23日夕方時点で、手がかりとなるものは見つかっておらず、24日も捜索を続ける予定だ。

24日以降も捜索が続けられる

現時点で公表報道から確認できるのは、嶺臣ちゃんがわずか約3分の間に家族湯の浴室から姿を消したこと、浴室のドアに内側から鍵がかかっていたこと、川側の窓と網戸が開いていたこと、警察と消防が川への転落の可能性を中心に捜索していることだ。

一方で、第三者の関与や事件性を示す客観的な情報は、23日夜までの主要報道では確認されていない。SNS上では内鍵や移動経路をめぐる投稿も広がっているが、いずれも捜査機関による裏付けはない。

かれい川の湯は6月22日から臨時休業し、捜査が続けられている。休業期間は「しばらくの間」とされ、再開時期は不透明な状況だ。