豊かな自然が牙をむく、霧島の死角

鹿児島県霧島市。坂本龍馬が新婚旅行で訪れたことでも知られるこの街は、雄大な霧島連山を望み、至る所から湯煙が立ち上る、絵に描いたようなのどかな温泉郷である。しかし、一歩道を外れれば、そこには手つかずの深い緑と、山々から流れ出る急流が牙をむく圧倒的な自然の営みがある。事件の舞台となった「かれい川の湯」は、そんな霧島の自然の懐深く、JR肥薩線の古い木造駅舎として名高い嘉例川駅からもほど近い、天降（あもり）川の美しい渓流に面した静かなロケーションに位置している。全室が独立した離れの家族風呂というプライベート感が人気の施設だが、その隠れ家のような静寂こそが、皮肉にも今回の不気味な空白を生み出す舞台装置となってしまった。

”鍵の閉まった浴室”という不可解な心理

事態の奇妙さは、現場が貸切の家族風呂という極めて限定された空間であった点にある。平川動物公園で思いきり遊び、心地よい疲れの中で湯に浸かっていた田中さん一家。母親と2歳の弟が先に脱衣所へ向かい、続いて父親が上がった。お風呂が大好物で、いつも最後まで残りたがったという嶺臣ちゃんを浴室に一人残したその刹那、運命の歯車は狂いだす。父親が服を着替え、わずか3分後に浴室へ戻ろうとした時、なぜか扉の内鍵はピチリと閉ざされていた。報道によれば、鍵は浴室からしか掛けられないタイプ。つまり、嶺臣ちゃんが何らかの理由で内側から鍵を閉めてしまったことを意味する。硬貨を使って慌てて解錠し、父親が目にしたのは、湯気だけがユラユラと揺れる無人の空間だった。

室外機と、8メートル先の濁流が突きつける全裸の謎

警察の調べや施設関係者の証言によると、当時、浴室の窓と網戸は開いた状態だった。その窓のすぐ先には高さ約50センチの室外機があり、それをつたえば1.5メートル下の地面に降りることが可能だったと父親は推測する。しかし、その先に広がるのは木々が生い茂る敷地であり、さらに約8メートル先には、折からの雨で増水し茶色くうねる天降川の濁流が迫っていた。父親は直感的に「息子は窓から外へ出た！」と確信し、自らもその窓から川へと飛び込んだ。我が子の姿を求めて下流の橋まで必死に泳ぎながら捜したという、父親の狂おしいまでの執念には胸を締め付けられる。ただ、5歳という年齢は、雨の冷たさや暗闇への恐怖、視界を遮る霧島の深い木々、 そして「全裸で外に出る」ことへの抵抗感を少なからず抱く年頃だ。まだ遊び足りない子どもが、あえてその過酷な屋外へと自ら飛び出すものだろうか、謎は深まるばかりである。

ネット上で渦巻く「怪しむ声」と「共感の声」

この前代未聞の神隠しに、ネット上では早くも様々な意見が飛び交い、議論が白熱している。
「水遊びが大好きな子がこの行動を取ったら、自分でも真っ先に川に飛び込んで捜す。1秒が生死を分けるから人を呼ぶ暇なんてない」
「うちの子も一瞬でいなくなった時、パニックで旅館の人を呼ぶなんて考えられなかった。すぐ川に入った父親の気持ちは痛いほど分かる」
このように父親の必死の行動に深く共感する声が上がる一方で、やはり状況の不可解さから、事件性を疑う不穏な声も少なくない。
「個室風呂の専門店でしょ。そもそも長男くんは本当に温泉にきていたのかな……」
「現代の闇…家族内で何があるかなんて他人には見えないから。過去の怪しい未解決事件と同じ匂いがする」
大手メディアが”川への転落の可能性”という慎重な姿勢を崩さない一方で、情報が遮断された「3分間」の空白が長引くほど、ネットの大衆心理はあやあふやな憶測を呼び、そのうねりを広げている。いずれにせよ、嶺臣くんには無事でいてほしいと切に願う。

阻まれる捜索、真実は泥の中か

現在、現場周辺ではドローンを投入し、さらには下流にある九州電力の水力発電所の取水口をせき止めてダイバーが潜るなど、徹底的な捜索が展開されている。しかし、嶺臣ちゃんの衣服や靴どころか、本人に繋がる手がかりは不気味なほど一つも網に掛かっていない。さらに鹿児島地方を襲う線状降水帯の脅威と、発表された薩摩川内市や霧島市などへのレベル4土砂災害危険警報が、無情にも捜索の足を引っ張る。荒れ狂う天候はすべての証拠を押し流し、真実を泥の中に隠蔽しようとしているかのようだ。単なる不慮の事故なのか、それとも現代の死角を突いた不可解な事件なのか。一刻も早い発見を願いながらも、我々はこの”3分間の神隠し”の裏にある真実を、じっと凝視し続けなければならない。大雨の警戒が続く霧島の空の下、明日、捜索隊が目にするのは、どのような現実なのだろうか。