建て替えより先に、「直して使う」を提案する

千葉県八千代市で大正14年から続く近藤石材店は、現在「お墓リフォームの専門家」を名乗っている。もともとは新しいお墓を建てる仕事が中心だったが、時代に合わせ、すでに建っているお墓を直す仕事へ軸足を移してきた。新しい墓石の建立も引き受けているものの、傷みや汚れが出たからといって、すぐに建て替えを勧めるわけではない。

石は百年でも持つ材料であり、何十年か経てば小さな傷や汚れが出ても、それだけで使えなくなるわけではない。まだ使えるものは使う。そのため、まずは直して使い続ける方法を考える。

修理のほうが仕事として簡単なわけではない。一基ごとに傷み方が異なり、現場ごとに考えながら手を動かす必要がある。新しく建てるほうが段取りは組みやすく、金額も大きくなるという。それでも修理を先に提案するのは、そのほうがお客様の家に長く残るからだ。

掲げる言葉は「100年残る石製品を」。お墓は建てた日で仕事が終わるものではなく、その後何十年も家族が手を合わせに来る場所だと捉えている。見積もりでも、なぜその金額になるのかを一つずつ説明し、安く見せるために内訳を曖昧にしたり、できないことをできると言ったりはしない。

東日本大震災で見えた、建てた後の違い

「渡して終わりの仕事ではない」と強く意識するきっかけの一つになったのが、東日本大震災だった。地元の墓地でも多くのお墓が倒れ、しばらく修理の依頼が続いた。同じ墓地の中でも、倒れたお墓と、びくともしないお墓があったという。違いとして目に入ったのは、建てたときの見た目ではなく、どう据えてあるかだった。

何年も経った現場に呼ばれ、草むしりから始まるお参りを何度も見てきた経験も重なった。そこで重視するようになったのが、建立時の見栄えだけではなく、十年後、二十年後に手がかからず、きれいな状態を保てるかどうかだ。

父の代に建てたお墓を、今度は自分が直しに行く立場になったことも大きい。何十年か経った現場で石や施工を見れば、どのように造ってあれば長持ちしたのかが分かる。よく考えられていると感じる場所もあれば、「なぜこうしたのか」と思う場所もある。こうした経験から、「100年残る石製品を」という言葉が生まれた。

墓じまいで、すべてをなくさないために

今は墓じまいの相談も多い。近藤石材店は墓じまい自体を否定しているわけではなく、必要な人には必要な選択だと考えている。一方で、自分たちが関わったお客様については、管理の負担を理由に墓じまいを選ぶケースを少しでも減らせないかと考えている。

相談でよく聞くのは、「子供たちに迷惑をかけたくない」「もう管理しきれない」という声だ。お墓をなくせば管理は不要になるが、ご先祖様を感じられる場所もなくなる。そこで、管理しやすい形に直すことで、お墓を続けられる場合には、その選択肢も提案している。

それでも墓じまいをする場合、撤去した石を一本だけ残し、小さく加工し直して手元に置いてもらう取り組みを始めた。全部を捨てるのではなく、一つだけ形を変えて残す。卒業したランドセルを財布に作り替えるような発想だという。

この加工を自分たちで行えるのは、自社工場があるからだ。撤去した石を工場へ運び、職人が削り直すため、外注の費用や待ち時間がかからない。工場を持たない石屋では引き受けにくい仕事でもある。

墓じまいの工事では、父や祖父の代に自社が建てたお墓を、自分の手で壊すこともある。仕事として引き受けた以上、きちんと施工する一方、割った石を積んで帰る道中は、毎回「なんとも言えない気分」になるという。その感覚も、石を別の形で残す取り組みにつながっている。

悲しみの中で受け取る「ありがとう」

石材店がお客様と会うのは、多くの場合、家族が亡くなった直後だ。悲しみの深い時期に、これからのことを一緒に考える。仕事を始めたころは、どう声をかければよいのか分からず、必要なこと以外は黙っていた。今も正解は分からないという。

それでも工事が終わると、「ありがとう」と声をかけてもらう。その言葉を受け取る瞬間が、この仕事で最もうれしいという。また、リフォーム後には「きれいになったね」「広くなったね」と言われることも多い。実際には場所も大きさも同じで、手入れの負担を減らすために、以前より小さく建て直していることさえある。それでも「広くなった」と感じてもらえる。

後日、同じ内容をGoogleの口コミに書く人もいる。2026年8月時点で口コミは116件、評価は星4.9。近藤石材店が重く見ているのは件数や星の数そのものより、一件ずつ言葉が残されていることだ。何年か後に、今度は親族の代から相談が来ることもある。代をまたいで声をかけてもらえることを、この土地で続けてきたことへの答えだと考えている。

五年後も十年後も、この土地で商いを続ける

近藤石材店が第一の目標に挙げるのは、五年後も十年後も、この土地で変わらず商いを続けていることだ。石屋が必要になるのは、身近な人が亡くなったとき。いざというときに以前頼んだ石屋がなくなっていれば、お客様は一から探し直さなければならない。だからこそ、「残ること自体がお客様への責任」だと考えている。

石材業は縮小していく業界で、同業者が店をたたむ話も珍しくないという。六人で営む近藤石材店は、安く請けて数をこなす戦い方を選ばない。安く請けて手を抜けば、五年、十年でまた直すことになり、お客様の出費は結果的に増えるという考えがある。

高いと言われることがあっても、なぜその工事が必要で、その金額になるのかを最後まで説明する。それで他社に決まることもあるが、このやり方を変えるつもりはない。安さで選ばれる店にはならない。必要な工事を必要な形で行い、その理由を説明するやり方を続けていく考えだ。

自社工場で職人が石を加工できる体制も守っていく考えだ。撤去した石を加工し直す仕事は、若い職人が技術を身につける場にもなる。建てて終わりではなく、その後何十年も手入れに付き合う。そんな関係が当たり前になった地域をつくることを目指している。

目の前のお墓を一基きれいに直せば、その家族はお参りのたびの草むしりから解放される。掃除に使っていた時間が、手を合わせる時間に変わる。近藤石材店が積み重ねようとしているのは、その一基ずつの仕事である。