日本代表は首位通過ならモロッコ、2位通過ならブラジル

北中米ワールドカップは日本時間25日、1次リーグC組の順位が確定し、ブラジルが首位、モロッコが2位で決勝トーナメント進出を決めた。スポーツ各紙によると、ブラジルはスコットランドを3-0で下し、ヴィニシウス・ジュニオールが3戦連発となる得点を記録。モロッコもハイチに4-2で逆転勝ちし、同じ勝ち点7に到達したが、得失点差で2位となった。この結果、F組の日本は首位通過ならモロッコ、2位通過ならブラジルと対戦する見通しになり、オランダ戦を2-2で引き分け、チュニジア戦に4-0で勝った森保ジャパンは、スウェーデンとの最終戦で大会の流れを大きく左右する局面を迎えている。

日本は勝ち点4でF組2位。スウェーデン戦で引き分け以上なら2位以内が決まる一方、勝てば首位通過の可能性があり、敗れれば3位に落ちる危険も残る。決勝トーナメント進出に近づいているようで、まだ足元は固まっていない。そこへブラジル、モロッコという具体的な名前が並んだことで、SNSにはどちらも避けたいという空気が広がった。ブラジルの名前には歴史と威圧感があり、モロッコには強豪を苦しめてきた粘りがある。相手が見えた瞬間、日本の突破条件はただの数字ではなく、重さを持った現実に変わった。

ブラジルの怖さ、モロッコのしぶとさ

2位通過でブラジルと当たるなら、1位でモロッコへ回りたい。そう考えるのは自然だ。ブラジルにはヴィニシウス・ジュニオールをはじめ、一度の加速で試合の景色を変える選手がいる。日本がボールを持ち、押し込んでいるように見える時間でも、中盤でのロストや守備のわずかなずれが、そのままゴール前の危機に変わる。内容では大きく崩れていないのに、気づけばスコアだけが動いている。強豪相手の試合で起きるあの嫌な流れを、ブラジルは平然と作ってくる。

ただ、モロッコを引けば楽になるという見方も危うい。モロッコは相手を派手に殴り倒すチームではないが、守備のまとまりと切り替えの速さがあり、試合の温度を自分たちの都合のいいところまで下げてくる。日本がボールを握っても、ペナルティーエリア周辺を固められ、クロスやミドルに逃げる回数が増えれば、時間だけが削られていく。ブラジルが個の圧力で一気に来る相手なら、モロッコは焦りを誘いながら試合を重くしてくる相手だ。どちらがましなのかという雑な比較では、日本が準備すべきものは見えてこない。

日本はチュニジア戦で4得点を奪った攻撃には手応えがある。だが、決勝トーナメントでは前を向く前に寄せられ、パスコースを消され、奪われた瞬間の危険度も上がる。そこで距離感を崩さず、攻撃が単調にならず、少ない好機を仕留められるか。ブラジルかモロッコかという話の前に、強度が上がった相手に同じサッカーを出せるのかが、すでにスウェーデン戦から試されている。

スウェーデン戦で崩れれば、相手選びの話は消える

森保一監督はスウェーデン戦を前に、1位通過か2位通過かという空気に流されず、目の前の試合の難しさを強調した。外から見れば、関心はどうしてもブラジルかモロッコかに向かう。だが、F組3位のスウェーデンは日本戦に勝てば状況を変えられる立場にあり、前線にはスピードと推進力を持つ選手がいる。日本が引き分けでもいいという温度で入れば、その曖昧さはすぐ相手の勢いに変わる。

チュニジア戦の快勝は、日本に勢いを与えた一方で、次も同じように進むという危うい感覚を残す。攻撃がはまった後の試合ほど、入り方を間違えると修正に時間がかかる。ワールドカップの最終戦は、勝ち点表を眺めながら都合よく運べる試合ではない。相手も生き残りをかけてピッチに立ち、裏カードの結果も動き、得失点差も絡む。そこで計算を先に置けば、判断は半歩遅れる。日本がやるべきことは、ブラジルを避けることでも、モロッコを選ぶことでもなく、スウェーデンを上回ることだ。

2位通過にも意味はあるが、狙って選べるものではない

2位通過が必ず悪いわけではない。理由は相手ではなく、会場と移動にある。2位通過なら決勝トーナメント1回戦はヒューストンで行われる見通しで、移動や準備環境の負担は比較的抑えられる。スタジアムの空調設備も含め、コンディション面では無視できない。1位通過の場合はモンテレイでの試合が見込まれ、日本は事前合宿やチュニジア戦で経験しているとはいえ、高温多湿、天候の変化、練習会場までの移動など、選手の体に残る要素は少なくない。

決勝トーナメントは中3日、中4日の連戦になる。1試合の消耗が次の90分に残り、回復の差が終盤の一歩に出る。だから、ブラジルだから2位は最悪、モロッコだから1位が正解とは言い切れないのだ。大会が進むほど、相手の名前だけでなく、移動、気候、回復、練習環境が勝敗のそばまで迫ってくる。ただし、条件面で2位通過に合理性があっても、日本が都合よく順位を調整できるわけではない。スウェーデンは勝ちに来る。オランダの結果も同時に動く。最適なルートを語ることはできても、ピッチで必要なのは計算ではなく、相手の圧力を受けても崩れない強度だ。

3位通過の保険に逃げてはいけない

今大会は48チーム制で、各組上位2チームに加え、3位のうち成績上位8チームも決勝トーナメントに進む。日本は勝ち点4を持っており、3位でも突破の可能性は残る。しかし、それは安心材料というより、最悪を避けるための保険に近い。3位通過になれば相手はさらに読みにくくなり、報道ではI組首位との対戦可能性が高く、フランスやノルウェーが候補に挙がっている。

特にフランスとなれば、ブラジルやモロッコとは別の重さがある。エムバペを中心としたスピードと決定力は、守備陣のわずかな判断ミスを見逃さない。相手だけではなく、会場も移動も読みづらくなり、準備の精度は落ちる。ブラジルかモロッコかという話題が大きくなるほど、日本がまだ3位に落ちる可能性を抱えていることは見えにくくなる。だが、先の相手ばかり語って足元を飛ばせば、日本は自分たちで試合を難しくする。

強豪を怖がるだけの日本ではない

ブラジル、モロッコ、場合によってはフランス。名前だけを並べれば、どれも重い。SNSで不安の声が出るのは自然だが、日本代表はもう強豪の名前だけで飲み込まれるチームではない。昨年10月の国際親善試合ではブラジルに3-2で逆転勝利し、過去14戦目で初白星を挙げた。親善試合とワールドカップ本番は別物だとしても、最初から膝を折る理由にはならない。

ここから先は、日本の現在地がはっきり出る。ブラジルの個の力にどこまで耐えられるのか。モロッコの堅い守備をどう崩すのか。その前に、スウェーデンの圧力を受けても距離感と判断を保てるのか。チュニジア戦で見せた攻撃の勢い、オランダ戦で拾った勝ち点、そこにあった粘りを、順位と内容の両方が懸かる最終戦で出し切れるか。決勝トーナメントの相手は選べない。日本が選べるのは、スウェーデン戦を受け身でやり過ごすのか、自分たちの大会を前に進める一戦にするのかだけだ。