「死ぬかもしれない」生徒たちは異変を感じていた

事故当日、生徒たちはすでに“異常”を感じていたという。

複数の報道によると、生徒の一人は事故前、保護者に「死ぬかもしれない」という趣旨のメッセージを送っていた。

さらに、走行中の車内動画も撮影されていた。

映像には、車線をはみ出すように走る様子や、カーブを曲がり切れずにふらつく場面まで映っていたとされる。

まだ朝の空気が残る高速道路。窓の外を流れる灰色の景色。不自然に揺れる車体。

最初は笑っていた生徒たちも、次第に言葉数が減っていったのかもしれない。

「なにか、おかしい」

そんな空気が車内に広がっていたとしても、不思議ではない。

事故の前から続いていた“不安”

さらに衝撃なのは、運転していた若山哲夫容疑者（68）の状況だ。

報道によると、若山容疑者は事故前の短期間に複数回の事故を起こしていたとみられている。

事故5日前には、新潟県内の高速道路で追突事故も起こしていた。その際に乗っていたのは“代車”だったという。

つまり、元の車も別の事故で修理中だった可能性がある。

修理業者は、「この2カ月くらい頻繁に事故を起こしていた印象がある」と証言。近隣住民からも、「大丈夫なのかと思っていた」という声が出ていた。

それでも、その数日後には、高校生20人を乗せて高速道路を走っていた。

この事実に、多くの人が背筋の寒さを感じている。

浮上した「白バス」疑惑

今回の事故では、「白バス」疑惑も浮上している。

白バスとは、簡単に言えば、正式な許可を取らずに有償で人を運ぶ行為のことだ。

通常、乗客をお金をもらって運ぶには、営業許可や「二種免許」が必要になる。二種免許は、タクシーや観光バスなど、“人を乗せるプロ”に求められる資格だ。

しかし今回のバスは白ナンバー車両で、若山容疑者は二種免許を持っていなかったという。

運行会社「蒲原鉄道」は、「レンタカーと運転手紹介を頼まれた」と説明。一方、北越高校側は、「貸し切りバスを依頼した」と主張しており、双方の説明は食い違っている。

さらに、現場で回収された封筒には、「手当」「ガソリン」と書かれ、現金3万3000円が入っていたと報じられている。

警察は、道路運送法違反の疑いも視野に捜査を進めている。

「今まで大丈夫だった」が危険を見えなくする

今回の事故で恐ろしいのは、“危険が日常化していた可能性”だ。

部活動の遠征には、慢性的な予算不足や人手不足がつきまとう。

少しでも費用を抑えたい。
移動手段を確保したい。
大会へ出場させたい。

現場には、そうした切実な事情もある。

だが、人は「今まで問題なかった」という経験を重ねるほど、危険への感覚が鈍っていく。

「いつも通りだから大丈夫」
「今回も何とかなる」

その積み重ねが、安全確認を後回しにしてしまう。

今回の事故は、その怖さを突きつけている。

会見で広がった“違和感”

事故後、学校側と運行会社側はそれぞれ記者会見を開いた。

しかし、多くの人が感じたのは、“説明”よりも“責任回避”への違和感だった。

「貸し切りバスだった」
「レンタカーだった」

双方の主張は平行線をたどる。

もちろん、現時点では捜査中であり、どちらかに断定的な責任を負わせることはできない。

ただ、生徒たちが事故前から恐怖を感じていたこと。そして、その不安が現実になってしまったことだけは変わらない。

この事故は、“特別な事故”ではないのかもしれない

今回の事故が重く突きつけているのは、「どこでも起こり得た可能性」だ。

部活動遠征。
地方の交通事情。
学校現場の負担。
コスト削減。
そして、“なんとか回してきた”という慣習。

それらが積み重なった先に、今回の事故があったのかもしれない。

亡くなった稲垣尋斗さんは、後輩思いで、周囲を明るくする存在だったという。

その17歳の命を、「不運な事故」で終わらせてはいけない。

なぜ危険な運行は止まらなかったのか。
誰が異変に気づき、止めるべきだったのか。
そして、同じことを繰り返さないために、何を変えるべきなのか。

今、社会全体が問われている。