関東大震災の焼け野原から103年

震災の絶望の中で灯った、「子供にはおもちゃが必要だ」という信念

イワヤの原点は、今から100年以上前、1923年（大正12年）にさかのぼる。創業者の岩谷慶吉氏は青森県から上京。小柄だった彼は「大きなものは作れないから、小さなおもちゃを作ってはどうか」と勧められ、工場勤めを経て5月に「岩谷製作所」を創業した。

しかし、そのわずか4カ月後、東京を未曾有の悲劇が襲う。9月1日に発生した関東大震災だ。 東京は壊滅状態となり、立ち上げたばかりの工場も被災。多くの事業者が廃業を余儀なくされ、生きることに精一杯な状況下で、事業を諦めかける声も多かった。しかし、慶吉氏は違った。

「こんな時だからこそ、子供たちにはおもちゃが必要なんだ」 その熱い信念だけで、彼は焼け野原からの再建を決意する。元々生地工場に出入りしていた経験を活かし、布を被った動く動物玩具の開発に着手。

これが、現在まで続くイワヤの「動くぬいぐるみ（メカニカル・アニマル・トイ）」の原型となった。

震災で全てを失っても、子供の笑顔のために立ち上がる。その創業の精神は、100年経った今も我々の根底に流れています」（東山社長）

「踏んで壊れないおもちゃは、安全か？」——100年企業の安全哲学

イワヤの製品を語る上で欠かせないのが、徹底した「安心・安全」へのこだわりだ。同社のおもちゃは、親子二代、三代にわたって愛されるロングセラーが多いが、そこにはある種の逆転の発想とも言える設計思想が隠されている。

東山社長は、お客様相談センターに寄せられる「あるクレーム」についてこう語る。

「『子供が踏んだだけで壊れてしまった。もっと頑丈に作れないのか』というお叱りを受けることがあります。しかし、私たちはあえて、過度な負荷がかかると『おもちゃ側が壊れる』ように設計しているのです」

体重10kg、20kgの子供が踏んでも壊れないほど強固なおもちゃを作ろうと思えば、技術的には可能だ。しかし、もしその強固なおもちゃの上で子供が転んだらどうなるか。おもちゃが壊れない代わりに、子供の足に怪我をさせてしまうかもしれない。

あるいは、兄弟喧嘩でそのおもちゃを振り回し、友達を叩いてしまったら、怪我をするかもしれない。

「おもちゃが壊れることで、子供の怪我を防ぐことができるなら、おもちゃは壊れるべきなんです。これは私が入社した平成2年当時から、先輩たちが口を酸っぱくして語っていた設計思想です」（東山社長）

開発段階では、わざと手荒く扱い、危険な壊れ方をしないかを検証する。子供の命と安全を最優先にするこの倫理観こそが、イワヤが長年信頼され続けてきた理由なのだ。

OEMの黒子から、自社ブランドへの転換。そして「キダルト」へ

イワヤの歴史は、日本の製造業の歴史そのものでもある。 戦後、ゼンマイから電動へと動力を進化させ、1950年代からは「動く動物玩具ならイワヤ」という地位を確立。しかし、その多くは自社ブランドではなく、バンダイやアルプス、野村トーイといった他社ブランドの製品を製造するOEM（相手先ブランド製造）だった。

転機となったのは、1985年のプラザ合意だ。急激な円高が進行し、1ドル360円時代から一気に円の価値が上がったことで、輸出貢献企業だった同社は打撃を受ける。これを機に、生産拠点を韓国、台湾、香港、そして中国へと移管していった。

さらに大きな試練が訪れる。かつての主要取引先であった玩具メーカーの倒産だ。売り先を失ったイワヤは、大きな決断を迫られる。「売る相手がいなくなった。ならば、自分たちの名前で売るしかない」。

長年、黒子として磨き上げてきた技術力を武器に、自社ブランド「イワヤ」として表舞台に立つ。1980年代後半以降、パッケージに「IWAYA」のロゴを冠した商品は、累計3000万個以上を世界中に送り出すことになった。

そして現在、少子化という新たな課題に対し、イワヤはターゲットを全方位へと拡大させている。注目しているのは「キダルト（Kidult）」と呼ばれる層だ。Kids（子供）とAdult（大人）を掛け合わせたこの言葉が示す通り、かつて子供だった大人たちが、癒やしを求めて自分用におもちゃを購入するケースが急増している。

「昔買ってもらえなかったおもちゃを大人買いする方や、カバンにぬいぐるみをつけて歩く男性も珍しくありません。おもちゃはもはや子供だけのものではなく、全世代の心の隙間を埋める存在になっています」（東山社長）

独居シニアの「同居人」として。川崎市の福祉用具に認定された猫

この全世代化の流れの中で、イワヤが社会的価値（ソーシャル・インパクト）を生み出しているのが、高齢者向けの展開だ。象徴的な製品が、「なごみケーションにゃんこ」などのコミュニケーションペットシリーズである。2000年頃から開発を続けてきた音声認識技術やセンサー技術を搭載し、話しかけると「今日はいい天気だね」「昨日は何食べた？」と返事をしてくれる。

「ある時、お客様から『一人暮らしの母が、この猫のおかげで寂しくなくなったと言っている』という声をいただきました。認知症予防や、独居高齢者の孤立を防ぐパートナーとして、おもちゃが役に立っていることに気づかされたのです」（東山社長）

実際にこのシリーズは、川崎市の福祉用具にも認定されている。単なる娯楽ではなく、高齢者のQOL（生活の質）を向上させるケア用品としての側面も持ち合わせているのだ。「おはよう」と声をかければ返事をし、撫でればゴロゴロと喉を鳴らす。まるで本物のペットのような反応は、住宅事情で動物を飼えない家庭や、世話をする体力がなくなった高齢者にとって、かけがえのない家族となっている。

アナログの温もりとデジタルの融合。100年企業の次なる挑戦

東山社長は、社員として生産技術や開発、営業を歴任し、中国工場での駐在経験も長い現場叩き上げのリーダーだ。

「昔は、紙に描いた図面から鉄板を切り出し、手作りで『からくり』の試作を作っていました。デザインも粘土をこねて、『テーブルに置いた時、子供と目が合う角度はここだ』とコンマ数ミリ単位で調整していたんです」

そんな職人たちの手仕事の温もりは、AIやマイコンを搭載した現代のおもちゃにも受け継がれている。 最新作「跳んでもキャット」は、テーブルクロス引きや縄跳びなどの一発芸に挑戦するが、時々失敗して「チ～ン」などの効果音を鳴らして転ぶ。完璧な動作を求めるのではなく、失敗する姿に愛嬌を感じ、応援したくなる——そんな「隙」のある設計は、長年動物の動きを研究してきたイワヤならではの真骨頂だ。

近年は中国メーカーの技術力も向上し、かつてのパートナーが競合となるケースも増えている。しかし、東山社長は悲観していない。 「技術は進化しても、私たちが提供するのは『機能』ではなく『笑顔』です。驚き、癒やし、そして安心。これらは国境も世代も超える普遍的な価値です」

関東大震災の瓦礫の中から、「子供のために」と立ち上がった一人の男の情熱。そのバトンは100年の時を超え、今、子供だけでなく、日々の生活に癒やしを求める大人たち、そして孤独を感じる高齢者たちの心にも、温かい灯をともし続けている。 イワヤの動物たちがトコトコと歩むその先には、世代を超えた「なごみ」の風景が広がっている。