大阪万博目前、空飛ぶクルマの現実と未来

skydriveの空飛ぶクルマ — 2024年7月には、SkyDriveと九州旅客鉄道株式会社が「空飛ぶクルマ」運航を目指し連携協定締結している。提供：skydrive

大阪・関西万博の開催まであとわずか。多くの注目を集めるパビリオン展示の中でも、ひときわ未来を感じさせるのが「空飛ぶクルマ」だ。SFの世界の話だった空飛ぶクルマは、今まさに現実のものになろうとしている。だが、その現状と未来はどのようなものだろうか。

「空飛ぶクルマ」という言葉は、車輪やタイヤといった車の要素とは異なり、身近な乗り物を包括的に表す「クルマ」を冠した愛称である。正式名称は電動垂直離着陸型無操縦者航空機であり、現状では操縦者が必要な場合もあり、技術面・法整備の両面で発展途上にある。

万博での空飛ぶクルマ、商用運航は断念もデモ飛行は実施

当初、万博での商用運航を目指していた空飛ぶクルマだが、安全性に関する国の証明取得が間に合わず、見送られることとなった。しかし、デモンストレーション飛行は実施される予定だ。

この空飛ぶクルマ、バッテリーを動力源とし、改良されたプロペラを使用することで、ヘリコプターよりも静かに飛行できる点が特徴だ。万博では4社が空飛ぶクルマをお披露目する予定だが、国産機体の実物公開は未だ少なく、CG画像での公開が多いのが現状だ。海外メーカーが既に実用化段階にあることを考えると、国産メーカーの開発状況に懸念の声も上がっている。

空飛ぶクルマが拓く未来の可能性

空飛ぶクルマの実用化は、私たちの生活に大きな変化をもたらす可能性を秘めている。災害時の物資輸送や救急搬送、過疎地への医療提供、離島・山間地域への移動手段、そして都市部の渋滞緩和など、その応用範囲は幅広い。

1970年の大阪万博で未来の乗り物として展示された携帯電話が、約20年の時を経て日本でサービス開始されたように、空飛ぶクルマの実用化にも時間を要する可能性がある。

eVTOLの開発競争と未来のモビリティサービス

空飛ぶクルマの中でも、特に注目されているのがeVTOL（電動垂直離着陸機）だ。SkyDrive社のようなスタートアップ企業に加え、ホンダやトヨタなどの大手自動車メーカーも開発に参入し、競争が激化している。eVTOLは完全自動飛行を想定しており、ユーザーは操縦免許なしで利用できる未来の乗り物として期待されている。

ホンダは、eVTOLと自動運転車、そしてホンダジェットを組み合わせた、シームレスな移動体験を構想している。AIを活用したコンシェルジュサービスなど、新たなビジネスモデルの創出も期待される。一方で、SkyDrive社への公的資金投入額は100億円を超え、過去のMRJ開発への公的資金投入500億円と併せて、税金の適切な使用について疑問視する声もある。