京都行方不明の米大学生ウェストンさん悲痛な結末…海外が報じたChatGPT口論と日本人の献身

初夏の京都を舞台に、全米の注目を集めた痛ましい失踪事件は、最悪の結末を迎えてしまった。

アメリカ・アラバマ州の名門オーバーン大学3年生、ジェームズ・“ウェストン”・ヒギンボサムさん（20）が、家族旅行中に京都近郊で行方不明となり、6月6日、変わり果てた姿で発見された。

米大手誌『PEOPLE』やニュース巨頭『CNN』をはじめとする海外メディアは、この事件を単なる「外国人観光客の遭難」としてではなく、最新AIをめぐる現代的な口論、そして絶望する米国人家族を支えた日本人の圧倒的なボランティア精神という視点から連日報じていた。海を越えて注目された、この悲劇の全貌を追う。

発端は「ChatGPTをめぐる口論」精神的動揺のなかの失踪

事件が起きたのは5月29日。弟の高校卒業を祝うため、家族揃って日本を訪れていたウェストンさんだったが、京都滞在中に母親のナンシーさんと「ChatGPTをめぐる口論」になってしまったという。

母親が米NBCニュースに明かした動機は、いかにも現代の若者らしい親子喧嘩だった。「息子は精神的にひどく動揺した状態で、その場を立ち去ってしまった」と彼女は語っている。

最後に彼の姿が確認されたのは、京都の山科駅。監視カメラには、一人で電車を降り、京都府と滋賀県の境界付近にある森林地帯のハイキングコースへと向かう彼の姿が映っていた。溢れるほどの連絡メッセージに煩わされたのか、彼はスマートフォンの位置情報をオフにし、そのまま消息を絶った。

海外メディアが驚嘆した「日本人の見返りを求めない優しさ」

捜索が難航するなか、米CNNをはじめとする海外メディアが特筆したのは、見ず知らずの米国人のために立ち上がった日本市民の姿だった。言葉の壁に阻まれ、異国の地でパニックに陥る両親の前に、奇跡のような支援の輪が広がったのだ。

母親のナンシーさんが対話アプリで通訳を探すと、わずか30分で地元のボランティアが警察署に駆けつけ、通訳のみならず、車で宿泊先まで送り届けてくれたという。

さらに全米の心を打ったのは、東京から仕事を1週間休んで、面識のない彼らのために京都の捜索に駆けつけてくれた男性の存在だ。かつて自分が米国で親切にされた恩返しがしたいという申し出に、ナンシーさんは「鳥肌が立った」と語っている。

また、ネット上のクラウドファンディングには、捜索資金としてまたたく間に4万ドル（約635万円）以上の寄付が集まり、中には2万5000ドルをポンと投じる匿名の寄付者も現れた。この日本国内の草の根の連帯に、米メディアは「いざという時、地元の人々が惜しみなく手を差し伸べる姿勢」として最大級の賛辞を贈っていた。

荒れ狂う台風、野生動物……過酷を極めた「山科の壁」

しかし、自然の猛威は残酷だった。折しも現地を襲った激しい台風が、必死の捜索を阻む。

日本の警察当局は100人以上の人員、警察犬、ヘリコプターを投入したが、現場となった東山山系一帯は湿地帯と険しい地形で、捜索から戻った警察官の腰まで泥にまみれるほどの悪条件だった。

「昨夜、夫と私は懐中電灯を持って出かけましたが、遭遇した野生動物への備えができていなかったため、あまり遠くまで行けませんでした」と母親がSNSに綴った言葉からは、夜の日本の山林が持つ容赦のない恐怖が伝わってくる。両親は息子が生きていると信じ続けたが、願いも虚しく、6月6日土曜日、ボランティアの捜索救助隊によって山科町郊外の森林地帯でウェストンさんの遺体が発見された。