「センチュリー」の軌跡 日本の威信を背負った半世紀

センチュリーの歴史は、1960年代の日本がまだ「高級車＝欧米車」という価値観に挑戦していた時代に始まる。その原点は1964年発売の「クラウンエイト」にある。日本車初のV8エンジンを搭載し、欧米の高級車市場に挑戦した意欲作だった。わずか3年で生産を終えたが、このモデルこそがセンチュリー誕生の礎となった。

1967年、豊田佐吉の生誕100年を記念して初代センチュリーが登場。名前の“センチュリー”は「世紀」を意味し、まさに国産高級車の象徴として開発された。V8エンジン、楠杢パネル、和服でも乗降しやすい設計など、細部まで「日本らしい威厳と礼節」を追求。皇族や首相の公用車として採用され、後席のクロームメッキの窓縁は“手を振る額縁”とも称された。以後30年間、フルモデルチェンジを経ずに進化を重ね、静謐さと信頼性の象徴として存在し続けた。

1997年には2代目が登場。日本車初のV12エンジンを搭載し、極限の静粛性と滑らかさを実現した。内装には本木目パネルやジャガード織のウール地が用いられ、職人の手仕事による「走る美術工芸品」として完成度を極めた。

2018年の3代目では、環境性能を重視したV8ハイブリッドを採用。伝統の水平基調デザインに七宝文様のグリルをあしらい、現代的な格式を体現した。

そして2023年、SUVスタイルの新センチュリーが発表される。V6 3.5Lプラグインハイブリッドを搭載し、ショーファーカーでありながら“オーナーが自らハンドルを握るセンチュリー”を提案。この流れが、今回の「ブランド独立」への伏線だった。

トヨタの「頂点ブランド」構想と新たな挑戦

今回発表された戦略では、センチュリーを「レクサスより上位の位置づけ」とし、世界のマイバッハやロールスロイスと肩を並べる存在を目指す。SNSでは「センチュリーがクーペ、レクサスLSが6輪とはぶっ飛んでいる」「伝統と遊び心の融合に度肝を抜かれた」と話題を呼んだ。

自動車ジャーナリストの桃田健史氏は「センチュリーのブランド化は自然な流れ。マイバッハを超える戦略に期待したい」とSNSで評価。また元国産自動車メーカー開発者の安藤眞氏は「センチュリーは皇室車として生まれた特別な車。独立ブランド化によって、その精神を世界に示せる」と語った。

「次の100年」に向けた象徴

トヨタは10月末に開かれる「ジャパンモビリティショー2025」で、センチュリー・レクサス・カローラの3モデルを正式公開する見込みだ。半世紀前、欧米の高級車に挑んだセンチュリーが、今や「日本の頂点ブランド」として再び世界に挑む。その歩みは、単なる車の進化ではなく、日本のものづくりの誇りそのものを映している。