高知発、小学生が開発した「アオノリポップコーン」環境保全と経済活動を両立

高知県産の海藻「アオノリ」を使った、一風変わったポップコーンが12月15日から販売開始される。この商品は、地元の小学生が海洋体験学習を通じて開発したもので、環境保全への意識向上と経済活動の両立を目指す、注目すべき取り組みだ。本稿では、子どもたちの学びの軌跡と、アオノリに秘められた可能性について迫る。

海藻が救う地球環境？子どもたちの海洋体験学習

このポップコーン誕生のきっかけは、2024年夏に開催された海洋体験学習イベント「高知アオノリキッズアドベンチャー」だ。高知県内の小学5・6年生19名が参加し、高知大学海洋生物研究室の協力のもと、アオノリをはじめとする海藻の隠れた可能性を探求した。

地球温暖化の主な原因とされる二酸化炭素。海藻は、光合成によって二酸化炭素を吸収し、成長する。まさに「地球にやさしい海のスーパーマン」だ。しかし、皮肉にも温暖化の影響は高知の海にも及んでおり、海藻の生育環境にも変化が生じている。子どもたちは、大学での研究や生き物観察を通して、この現実を目の当たりにした。

アオノリの魔術師！最新研究に触れる

イベントでは、高知大学の難波卓司先生が、アオノリをプラスチックや化粧品などに変化させる「アオノリの魔術」を披露。二酸化炭素を資源に変える可能性を示し、子どもたちを驚かせた。さらに、平岡教授は、成長スピードが速い「ミナミアオノリ」に着目し、環境に優しい資源「バイオマス」への変換研究を進めていることを紹介。最先端の研究に触れ、子どもたちは海の環境を守る重要性を改めて実感した。

子どもたちの思いが詰まったポップコーン、いよいよ販売開始

「美しい海を未来へ繋ぐために自分たちにできること」。この思いを形にするため、子どもたちはアオノリを使った商品開発に挑戦。有限会社あぜち食品の協力を得て、高知大学発ベンチャー企業「海の研究舎」で陸上栽培されたスジアオノリを使ったポップコーンが誕生した。パッケージには、子どもたちが描いたイラストがあ彩られ、彼らの熱い思いが込められている。

商品は「高知の海香るアオノリポップコーン」と名付けられ、12月15日から高知海洋高校で開催されるイベント「魚河岸かいよう2024」で販売される。価格は500円（税込）。売り上げの一部はアオノリの研究活動に寄付される予定だ。