私が起業に目覚める原体験となり、今の私をかたちづくる基礎にもなったのが、一郎さんとの出会いです。フルネームも連絡先も知らず、もう何年も会っていない人ですが、私の心の師匠です。一郎さんとの出会いがなかったら今の私はありません。

出会ったのは、私が20歳の時に留学していたアメリカのサンディエゴです。もう20年も前のことですね。

当時、自分が起業することなど考えてもいなかった時期で、これといって明確な目的を持たずに渡米した私は、学業の傍らコリアンタウンのカラオケ屋でアルバイトをしていました。一郎さんは、隣のバー「SHOZEN（笑禅）」のオーナーで、飲食店を何店舗も経営しているいわゆる成功者、というより日本人街のドンでした（笑）。当時40代後半、なかなかワイルドで暴れん坊のような風貌で近づきにくい雰囲気をお持ちだったのですが、私はなぜか好きになってしまって。

日本で空手の先生だった一郎さんは片道切符で渡米後、多くの苦労を経て成功された方です。そのせいか独特の人生観を持っていて、かなり刺激を受けました。例えば、「一所懸命」という言葉の本当の意味も一郎さんから教えていただきました。いわく、「ひとつの場所、自分の持ち場で、やるべきことを懸命にやる」という意味なのだと。アメリカに来て何があっても命をかけて頑張ると決めて成功した一郎さんが語ると言葉の説得力が違いました。自分の命をかけて人生と向き合う姿勢を一郎さんから学びました。

ほかにもあります。一郎さんが経営するバーのお手伝いしていた時のことです。冷蔵庫から食材を出し入れする際に、「動作が美しくない」と注意されました。無駄のない所作は、シンプルに生きることに繋がる。シンプルに生きるとは、執着しないということ。良いことにも悪いことにもしがみつかずに、今を生きるのだと。そんな、人としての生き様を本当に徹底している人でした。

当時の私は愛知から上京した大学生です。「就職して良い企業に入る」という人生を歩むのが普通だと思っていたので、海外で起業家として活躍する一郎さんとの出会いは本当に刺激的でした。人生をかけて恥じない生き様をしたい。そんな感銘を受けて、経営者になるという人生の選択肢があることに気づかされました。

帰国後、大学の卒業旅行を兼ねて一郎さんに会いに再び渡米しました。当時は携帯電話もない時代でしたので、アポなしでホテルも予約せずに突撃したのですが快く居候させてくださり、新しくオープンさせた焼肉屋でアルバイトをさせてもらいました。突然の再開をとても喜んでくれて、別れ際には「ICHIRO Z」と書いてある車のナンバープレートを車から外してプレゼントしてくれたんです。面白い人でしょう（笑）。

一郎さんとの出会いは、私がリアルな中小企業経営者の生き様に触れ、こういう一人ひとりの人間が持つエネルギーが世界を元気にしていく原動力になるんだという気づき、その原体験ともなっています。

次にご紹介するのは、当社に創業期から大変お世話になっている中小企業向け士業の専門家によるスポット相談サービス「SHARES（シェアーズ）」に登録する士業の先生方です。

例えばあなたが起業したいと思っているとします。その時「SHARES」のホームページから「株式会社を設立する」という項目を選ぶと、その際に必要な手続きが画面上にリストで出てきます。その中から「会社設立登記」を選ぶと、株式会社設立についての見積依頼をその場ですぐに行うことができます。

登録している士業の先生方から見積もりや、場合によっては解決策などが提案されるので、ユーザーはそれらから最適なものを選んで発注するだけ。この便利さから「SHARES」というサービスは多くの方にご好評をいただいています。

しかし、士業の先生からすると、弊社の創業当時、「SHARES」というサービスの構想をはじめて聞いた時は、株式会社ココペリというよく知らない会社が運営するサービスで、知識という形のないもの本当にウェブ上で適正に提供することができるのか？という懸念点がたくさんあったと思うんです。

ですが、たくさんの先生たちが、そういった懸念点よりも、ココペリの「経営者にとって数少ない相談相手の一人である士業の先生とのコミュニケーションを、よりスムーズかつ適正に行いたい」という思いに共感して、私たちに賭けてくれました。

今「SHARES」に登録してくださっている先生たちは、「自分の知識や経験を一社でも多くの企業に届けたい」という情熱をお持ちの方ばかりです。私たちの思いに共感し、一緒に事業を進めてくれている先生方に心からの感謝をお伝えしたいです。

ココペリの創業期にかなりお世話になったのが関根光さんです。もう7、8年のお付き合いになりますね。先生と出会った当時の私はまだ何者でもありませんでした。実績もない。でもやる気と思いだけはある。本当にこの道でいいのか？と悩んでいる時期でもありました。

そんな時に関根さんのもとに飛び込みで営業に行きました。関根さんはとにかく褒め上手で聞き上手。サービスの説明をすると、「やるよ、うち」と即決でした。その決め方が何ともサッパリとしてお洒落でかっこよかったんですよね。そういう人に認めてもらえたことは私の自信にも繋がりましたし、もっと頑張ろうと思うきっかけにもなりました。その後も、早い段階で出資をしてくれて、ココペリの発展に大きく貢献してくださったので本当に感謝しています。

ちなみに、ココペリが入居しているビルは駅近の人気物件なのですが、「こんちゃん（近藤さん）、隣が空くからおいでよ」と関根さんが声を掛けてくれたおかげで入居することができたのです。ちょっと前まで合同で忘年会を開催するなど、良いお付き合いをさせていただいています。

関根さんには、飛び込み営業の時も、出資の時も、即決してくれた理由を伺いたいですね。あの時の出会いがなかったら今のココペリの成長はないので本当に感謝しています。

2019年の10月には、平塚信用金庫が運営する「ひらしん次世代ビジネスクラブ」の若手経営者の方々を対象とした講演会に登壇する機会をいただきました。

『ココペリの挑戦～フィンテックが変える金融の未来～』がテーマだったのですが、大部分を私の人生についての話に費やしましたね（笑）。こんな感じで大丈夫だったかな、と少し心配していたら、懇親会で数名の参加者の方がすごく良かったという感想をいただけたんですよ。良かったと一安心していたら、後日彼らからわざわざお礼の手紙が届いたんです。「良い刺激を受けました」「Big Advanceを使い倒します！」といった感謝や決意の言葉が書かれていて、すごく嬉しくなりましたね。

私は職業柄さまざまな経営者の前で講演をする機会をいただきますが、「刺激を受けました」や「頑張ろうと思いました」と言われるのが一番嬉しいんです。「良い話を聞かせていただき、ありがとうございます」というお言葉をいただけることは大変光栄なことです。でも、とんでもない。私の方が感謝をしているんです。今まで何度も失敗を繰り返してきた私が、今では大勢の方の前で話す機会をいただけて、皆さんに少しでも良い影響を与える存在になれたのであれば、それは非常に喜ばしいことです。こういう機会を与えてくださった平塚信用金庫の職員の皆様や、参加してくださった経営者の方々に改めて感謝です。

ココペリは先ほどご紹介した取引先や中小企業の皆様の多大なサポートのおかげで軌道に乗せることができました。この成長を共に推進し、加速させてくださったのが金融機関の皆様方です。

私たちは、テクノロジーの力によって中小企業のDX（デジタルトランスフォーメーション）を実現し、日本経済の活性化に貢献することをビジョンとしています。しかし、実際のサービスを周知してもらうには、ウェブマーケティングに頼るしかありませんでした。ですから、創業期はすでにウェブを使いこなせる企業にしかメッセージが届かず、本来の対象であるウェブに苦戦している企業にはなかなか認知していただけないのが課題でした。

『Big Advance』を金融機関様と協業して展開することで、本当にサービスを必要としている企業に届けることができるようになったうえ、金融機関様とお客様の何十年に渡るお付き合いによって構築された信頼関係をベースに、『Big Advance』を展開することができています。

今の『Big Advance』の発展はまさに金融機関の皆様のおかげです。今でこそココペリは上場企業ですが、ほんの数年前まではいちベンチャー企業でした。金融機関の皆様にとってはリスクのある挑戦だったのではないかと思いますが、中小企業を元気にするという志に共感いただき、私たちを信頼して支えてしてくださったことに心より感謝申し上げます。

社員のご家族にお伝えしたいことは2つです。

1つ目は、「あなたの家族は、熱い思いと高い能力を持ち、世の中にすごく貢献する仕事をしています」ということ。とにかくすごい人ですよ！と伝えたい。

2つ目は、「そんなすごい人を支えてくれて、ありがとうございます！」ということ。産んでくださり、そばで見守ってくださり、ご飯を作ってくれて、優しい言葉をかけてくれて、などなど、いろいろな形で支えてくださっていることに感謝しています。その支えがあるからこそ、今のココペリの発展があるので、普段は直接お礼をさせていただく機会がありませんので、この場を借りて感謝の気持ちをお伝えできればと思います。

横畠さんとはアメリカの語学学校で知り合いました。ある日、学校のエレベーターに乗ったら、目の前になぜか炊飯ジャーを手に持って立っている日本人がいたので、「それ、何で持ってるの？」と聞いてみた、という不思議な出会いです（笑）。夫婦で渡米していた横畠夫妻は、当時若くて無鉄砲なところがあった私を面白がって、「しげ」と呼んで、あたたかく迎えてくれました。

帰国後もお付き合いを続けていて、東日本大地震の時には、横畠さんがつくった一般社団法人Hearth（ハース）の取り組みとして、一緒にボランティア活動を行いました。深夜0時に新宿で待ち合わせて、仙台や石巻の仮設住宅に物資を車で届けに行ったり、子どもたちのメンタルケアに関わる活動をしたりしていましたね。

それまで私はあまりボランティアに積極的なタイプではなかったのですが、横畠さんとの関わりの中でたくさんの良い経験をさせてもらい、ありがたく思っています。地域の心と心が触れ合う喜びを与えてくれてありがとうございます、という感じかな（笑）。

横畠さんには謝罪したいことがあります。帰国後、横畠夫妻の結婚式でスピーチを頼まれていたのですが、当時学生だった私はあまり重要性を理解しておらず、遅刻してしまったんですよ。西新宿のホテルまでの地下通路をめちゃくちゃ走った記憶があります（笑）。あの時は大変申し訳ございませんでした。ちなみに、私の結婚式もある方にスピーチをお願いしたのですが、その方も遅刻してきたので、やっぱりそういう繋がりは回っているのかもしれませんね。

滝野さんは、北海道で介護事業を始め、7、800名の従業員をまとめてきた素晴らしい事業家です。今は全て若い方に任せていますが、びっくりするくらいパワフルな方です。親分肌で、面倒見が良いから男女問わず好かれるんですよね。若い人が頑張るのを応援するのが好きな方なので、ココペリが苦しい時も応援してくださいました。すごく忙しい人なのに、北海道に出張した際にめちゃくちゃおもてなししてくれたり。この間も、「北海道に遊びにこいよ」と電話をくれました。滝野さんのような善意で応援してくれる人の存在は本当にありがたいですよね。たくさんたくさん応援してくださり、いつも気にかけてくださりありがとうございます！とお伝えしたいですね。