世界王者セルビアとの大一番

会場は異様な緊張感に包まれていた。世界ランキング4位の日本にとって、この試合は“自分たちの現在地”を示す大一番。相手は世界8位とはいえ、2018年と前回大会を連覇したセルビアだ。スタメンにはキャプテンの石川真佑（25）をはじめ、佐藤淑乃、和田由紀子、島村春世、宮部藍梨、司令塔・関菜々巳、リベロ小島満菜美と現状のベストメンバーが名を連ねた。

第1セット、立ち上がりから日本は攻めた。石川のブロックアウト、佐藤のサーブでリズムを掴み、20－15とリード。終盤セルビアに6連続得点を許し追いつかれる場面もあったが、佐藤の強烈なサーブで崩すと島村が25点目を決め切り、25－23で先取。日本ベンチは歓声に包まれた。

鳥肌を呼んだ第2セット、30－28の死闘

第2セットはまさに死闘だった。セルビアの高さを誇るブキリッチのサービスエースやアクレシッチのブロックでリードを許す。それでも日本は小島の好レシーブから佐藤、和田の攻撃につなげ19－19と追いつく。

デュースに突入すると会場のボルテージは最高潮に。27－28、日本は窮地に追い込まれた。だが、ここから佐藤がブロックアウトで食らいつき、和田のサービスエースが決まると、最後は和田のスパイクがセルビアコートに突き刺さった。スコアは30－28。ベンチは総立ちとなり、X（旧Twitter）でも「鳥肌やばい」「飯作れません」の声が相次いだ。

秋本美空、19歳が堂々のプレー

第3セットはセルビアが意地を見せた。序盤からリードされる展開の中、途中出場の19歳・秋本美空が鮮烈な活躍。高い打点からのスパイクで連続得点を挙げ18－19まで迫る。しかし、終盤で押し切られ23－25で落とした。それでも若きアタッカーの堂々たるプレーは、今後への期待を大きく膨らませた。

キャプテン石川と司令塔・関が勝負を決める

第4セット、勝負を決めたのは主将と司令塔だった。石川がサービスエースを含む連続得点を奪い、関は巧みなトスワークでセルビアブロックを翻弄。さらに島村のブロック、宮部のクイックが決まり、10－6とリードを広げた。会場を沸かせたのは、関自身のブロック。身長171センチと決して大柄ではないが、この日3本のブロックポイントを記録し流れを呼び込んだ。最後は25－18。女王セルビアを下す大金星が決まった。

「もっとできる」関菜々巳、石川真佑は19得点

試合後、関は「勝ち切れてよかった。もっともっとできる」とさらなる進化を誓った。イタリアリーグで培ったトスの飛距離と安定感はこの日も健在。石川はチーム最多の19得点を挙げ「タイのホームになるが、応援を力に変えて攻めにいきたい」と語った。和田が15得点、佐藤が13得点と続き、小島の鉄壁の守備も光った。

完全アウェーのタイ戦へ、再戦セルビアも視野に

次戦は8月29日、プールA2位通過の開催国タイとの決勝トーナメント1回戦。近年急成長を遂げたタイは日本と似たプレースタイルで、しかも完全アウェーの環境が待ち受ける。勝ち進めば準々決勝で再びセルビアと激突する可能性もある。

2010年の銅メダル以来15年ぶりの表彰台へ、日本の挑戦は続く。会場を震わせた「粘りのバレー」で、歴史を再び塗り替えることができるか。