ガス会社がサーモンを？　挑戦の原点は「冷たいエネルギー」

東邦ガスがこの養殖事業に乗り出したのは2019年。
同社事業開発部事業開発第二グループ係長の澤邉卓也さんは、「中期経営計画の中で、ガス事業以外の柱を育てていこうという構想があり、その一環として始まりました」と語る。

きっかけは、ある社員のアイデアだった。
「ガス会社ならではの強みを活かした新しい事業を」と模索するなかで浮上したのが、“LNG冷熱”の利用。東邦ガスでは海外からマイナス162度の液化天然ガス（LNG）を輸入し、海水で温めて気化させている。このときの熱交換で生まれる“冷たい海水”は、従来は海に戻すだけだった。
しかし、「この冷たい海水を活用できないか」と考えたことから、サーモン養殖の構想が始まったという。

LNG冷熱で育つ「知多クールサーモン」　環境にもやさしい仕組み

サーモンは本来、冷たい水を好む魚だ。生育に最も適した水温はおよそ20度以下。
そこで東邦ガスは、LNGを温める際にできる冷たい海水を利用して、知多緑浜工場内で養殖を始めた。

水槽は「かけ流し式」と呼ばれる仕組みで、常に新しい冷たい海水が流れ込み、清潔な環境を保つ。
同社事業開発部次長の木村徳博さんは、「一般的な陸上養殖では、水を冷やして循環させる“閉鎖循環式”が主流ですが、電気代が高くCO₂排出も多い。私たちの方式は、ガス製造の過程で発生する冷熱をそのまま利用するため、電力をほとんど使わずに済み、環境負荷を大幅に抑えられます」と説明する。

この“冷たい副産物”を活かす発想は、まさにエネルギー会社ならでは。設備投資も抑えられ、廃棄していた冷水を有効利用する点で、サステナブルなモデルとして評価が高い。

稚魚から出荷まで　「生き物相手」だからこそ人の手が欠かせない

養殖が始まるのは、海水温が下がる11月ごろ。翌年5月から6月にかけて出荷期を迎える。
稚魚は最初に淡水で育てられ、その後、少しずつ塩分を加えながら海水環境に慣らしていく。

「自然界では考えられないほど高密度で育てるため、水温や酸素濃度の変化に敏感です。機器のトラブルがあれば、すぐに魚が弱ってしまう。だからこそ、遠隔監視システムで24時間データを確認しつつ、異常があれば現場に駆けつける体制を整えています」と澤邉さんは語る。

また、酸素の管理は特に重要だ。魚が多くなるほど酸素を消費し、水槽内のバランスが崩れやすくなる。
「生き物を相手にしているという緊張感は常にありますね」と笑うが、その背後には絶え間ない観察と技術の積み重ねがある。

LNG冷熱を使った国内初の実証実験　“脂がのって臭みがない”と高評価

2019年の実験開始当初は、1トンの水槽を4基使って小規模にスタート。
2021年には、国内で初めてLNG冷熱を使った本格的な実証実験に成功し、約3000尾のサーモンを育て上げた。

「想定通りに育てることができ、地元のスーパーや名古屋市内に出荷できた時は本当にうれしかった」と木村さんは振り返る。
知多クールサーモンは、脂がのっていながらも後味がさっぱり。海水で育てることで特有の臭みが少なく、程よい弾力があるのが特徴だという。

現在は生鮮品に加え、スモークサーモンなどの加工品も製造。知多市のふるさと納税返礼品としても人気を集めており、「一年を通して味わってもらえる形にしたい」と展望を語る。

3万尾からさらに拡大へ　知多から全国へ広がる“冷たい革命”

2024年からは事業として本格的に稼働し、現在は約3万尾のサーモンを育てている。
今後は出荷量を40〜60トン規模に増やし、事業の採算化を図る計画だ。

木村さんは「まずは事業としての基盤を確立し、安定した供給体制を整えることが第一。そのうえで将来的には他地域への展開も視野に入れています」と話す。

サーモンの成長を支えるのは、地球のエネルギーを無駄にしない発想と、地域に根ざした挑戦心だ。
冷たいガスの力で海の恵みを育てる――。知多クールサーモンは、エネルギーと食の新しい関係を切り拓く象徴として、静かに、しかし確実に成長を続けている。