「イチバン！」がつないだ、日本との熱狂

ホーガンさんが日本のリングに初めて登場したのは1980年。新日本プロレスの招聘によるものだった。当時はまだ無名の存在だったが、その体格と存在感はすでに異彩を放っていた。

アントニオ猪木氏との対戦では、国技館を埋め尽くす観客を相手に真っ向勝負を展開。「イチバン！」と指を突き上げるパフォーマンスは日本のファンに強く印象付けられ、以降の来日時にも繰り返された。

あの一言が、言葉を超えて日本の心を掴んだ。

“リアルアメリカン”は、試合外でも魅せた

ホーガンさんはプロレスラーとしての顔だけではない。日本滞在中の姿勢や行動は、プロ意識と誠実さに満ちていた。

たとえば、後楽園ホールでの試合後、深夜のホテルロビーでファンに囲まれた際、「時間がある限り、写真とサインには応じる」と言って、長蛇の列に一人ずつ対応したという逸話が残る。

また、あるテレビ番組の収録では、共演者の日本語が理解できない中でも、台本のルビを事前に読み込んで撮影に臨んでいた姿が、現場スタッフの記憶に残っている。

当時の新日本プロレス関係者は、「ホーガンは強さとやさしさのバランスが取れた稀有なレスラーだった」と語っている。

興行の枠を越えた存在に

ホーガンさんの活躍はWWEを中心とした米国内にとどまらず、AWA（アメリカン・レスリング・アソシエーション）、WCW（ワールド・チャンピオンシップ・レスリング）などを渡り歩いてスターとしての地位を確立。2005年にはWWE殿堂入りし、2020年にはnWo（ニュー・ワールド・オーダー）のメンバーとして2度目の殿堂入りを果たした。

日本でも外国人ヒールとは異なる立ち位置で親しまれ、人気漫画『キン肉マン』に登場する「ネプチューンマン」のモデルにもなった。

日米のファンにとって、ホーガンはただの強いレスラーではなく、象徴的な文化アイコンだった。

最後までパフォーマーであり続けた

近年はドナルド・トランプ前大統領の支持者としても知られ、2024年の共和党大会では壇上に登場。往年のパフォーマンスさながらにタンクトップを引き裂き、喝采を浴びた。

トランプ氏は24日、自身のSNSで「偉大な友人を失った。共和党大会でのあのしびれるようなスピーチは忘れられない」と追悼。副大統領候補のバンス氏も「子どもの頃、心から憧れた人物のひとりだった」と投稿した。

SNSには今も続く追悼の声

訃報が報じられると、SNSでは「#HulkHogan」が世界トレンドの上位に浮上。日本でも深夜にもかかわらず、追悼の投稿が続いている。

「ありがとうハルク。あなたがいたからプロレスが好きになった」
「“イチバン！”って叫んでたあの頃、自分も輝いてた気がする」
「子どもと一緒にドーム大会に行った。あれが最後だったけど、今も忘れない」

テレビの中で躍動するホーガンさんの姿は、多くの家庭の記憶のアルバムに刻まれている。

プロレス史に刻まれた「イチバン！」の遺産

リングの上でも、リングの外でも、ホーガンさんは常に「観客のために」生きた人物だった。

「イチバン！」という一言に、日本のファンは熱狂し、共鳴した。あの叫びはもう聞けない。しかし、かつての熱狂は、ファン一人ひとりの記憶の中で今も生きている。