初めて中村さんにSYNCREOの取り組みを聞いてから、そろそろ4年。今、SYNCREOの開発状況はどんな感じですか? そろそろ発売間近? 

2027年3月頃にファーストバージョンを出せる見込みです。その後も改良と小型化を進め、2027年度末には広く提供できる状態にしたいと考えています。

おおーいよいよですね! お値段はいくらくらいになる予定ですか? 「補装具」として行政の費用補助の対象になったりする?

本体は50万円台を目指しています。別途アプリ利用料が必要で、サブスクかチケット制かは検討中です。
自治体補助については、すでに前向きな市区町村もありますが、判断基準は自治体ごとで全然違うんですよね。

SYNCREOが世に出たら、どれくらいの人の人生が変わりますかね。

仮に1万人が購入したら、直接的な当事者である彼らだけじゃなくて、介護や介助をしているその家族がまず変わりますよね。

それから兄弟姉妹も安心できる。
ざっくり言うと、4〜5万人くらいには直接的な影響があるんじゃないかなと思っています。

さらに、その人がたとえばカフェなどで仕事をするようになれば、オーナーや同僚、周りの人たちにも影響が出てくる。「いい働き手が来た」だけじゃなくて、「こんなにいろいろできるんだ」と気づくことで、「じゃあ自分も頑張ろうかな」と前向きな連鎖も起きるでしょう。

そう考えると、最終的には何十万人、何百万人規模の影響になる可能性があると思ってます。

でもそれって日本だけで考えた場合ですよね。

そうですね。世界には約11億人の視覚障害者がいると言われています。その1%が使うだけでも1,000万人。影響の広がりを考えれば、何十億人分の希望につながる可能性があります。

国や地域によっては買えないという場所もあるでしょうね。それでも、直接使えなくても視覚に障害がある人が「一人で出かけられる」「仕事や遊びを楽しんでいる」、そんなことが可能だと知るだけで前を向ける人もいるはずです。

すごいことだよね。自分の未来像が、急に前向きに描けるようになるわけだから。

「視覚障害でそんなことが起きるなら、聴覚障害だって」とか、「今までの思い込みとまるで違う人生が、自分にだってあり得るんじゃないか」って。

手を挙げてくれている自治体もあるっていう話でしたけど、どれくらいを見込めそうですかね?

おそらくは100自治体程度になるんじゃないですかね。

え。それだけ…。特別事業と同じじゃん。

そうですね。おそらく同じような構図です。やる自治体は徹底的にやるけど、やらないところは全くやらない積。極的な自治体と、全く動かない自治体に二極化しています。

行政内部では、「デバイスによって自立が進めば、支援コスト削減につながる」という認識もあるようですけどね。

このデバイスで、今までは「補助を受ける側」だった方が、「納税する側」に回る可能性だってありますよね。

本当にその通り。国にはしっかり考えてほしいな。

ところで、増田さんにも質問したいんだけど、増田さんは小学1年生に「Raise the Flag.はどんなお仕事をしているの?」って聞かれたら、なんて答えますか? ほとんどの小学校には同じクラスや学年に強度の視覚障害のある子がきっといないと思うんだよね。

まず「目を瞑ってみて」って言います。それから目を開けてもらって、「みんなが目を瞑っているままだと、できないこととかいろいろあるよね。私たちはね、目が見えないや見えづらい人が、困っていることがなくなるように、それから知りたいことが分かるようになる機械を作っているんだよ」って説明しますね。

「SYNCREOはね、自分でできることや嬉しくなることを増やしてあげる道具なんだよ」って。

それなら1年生でも理解できそう。さっき、「2125年なのに白杖かよ」って話が出ていたけれど、その頃にはみんながSYNCREOをつけていますかね?

SYNCREOも相当発展しているでしょうね。ただ、私としては装着とは違う方向性もあるのかなと思っています。

今のSYNCREOは、独自開発したカメラが周囲の物体を認識して、音や振動で距離や大きさ、形を伝えているけれど、エコロケーション（コウモリやイルカが、自ら発した小さな音や音波の反響を認識して、物体の位置や距離、形状などを認識する能力）のような、人間の感覚そのものを拡張していく支援のあり方もあるんじゃないかなって思っています。

僕は、競争があることで、結果的に当事者にとってより良いものができるんじゃないだろうか、という考え方です。

私は少し違って、もう少し統合的な動きがあってもいいと思っています。

視覚障害者の立場で考えたら、「なんでこんなに会社がたくさんあるんだろう。一緒にやってくれればもっと便利になって、早く使えるようになるんじゃないの?」って思うんじゃないかな。

市場が大きければ、目的が同じでも好みが異なる分ニーズもバラけるから、競争原理がある方が良いのかもしれないけど、バランスなのかなぁ。ところで、SYNCREOは他製品とは何が異なるんだろう?

僕の理解が間違っている可能性もあるけど、AIスーツケースもAshiraseも、それぞれの特長を持っているけれど、最終的な目的は「移動支援」なんですよね。

でもSYNCREOは「何かができるようになること」をこちらが定義していないんです。

と言うと。

視覚障害者の方たちが移動に困っているのは事実です。だから、一人で移動できるようにすることには大きな意味があります。それは間違いない。

でも、僕らが当事者の方たちと開発を進める中で、すごく感激してもらったり本当に嬉しかったと言ってもらえたりするのは、「お店で店員さんが置いたグラスの位置がわかった」だとか、「差し出されたグラスと乾杯ができた」みたいな、もっと日常のことなんですよね。

つまり、SYNCREOは視力がなくても「わかる」ように作り込んでいるだけなんです。「これができます」と僕らはあまり言わない。言いたくない。

「視えないから」とこれまであきらめていたさまざまなことが変わることを、使う人が自分で見つけていく。僕ら開発者は、その彼らの喜びを一緒に増やしていきたい。

そうか! 視覚や聴覚って、そもそも何か特定の目的だけのためにあるわけじゃないもんね。いろんなものが組み合わされて、自分の可能性を広げていくんだもんね。

今の話、すごくいい。感激しちゃった。SYNCREOの本当の価値を掴んだ気がする。

8月にRaise the Flag.を追ったドキュメント番組『見えない世界を変える〜視覚障がい者とつくる新たな未来〜』が放送されたじゃないですか。

IBMの同僚や元同僚たちが映っている場面を見て「おー、みんな頑張ってる!」と嬉しくなりました。

10月の大阪・関西万博のSYNCREO出展のあとも、「社会にダイレクトに役立つプロダクトに携われて嬉しい、誇らしい」って彼らが言っている姿を目にして、胸が熱くなりました。ありがとうございます。

いや、私たちの方こそお礼を伝えたいです。パチさんにつないでいただいたご縁で、本当にSYNCREOがぐぐっと進化したし、なによりもみんなすごく良い方たちで、お陰ですごくいいチームが作れています。

チームといえば、お二人は特に大事にしているコミュニティーとか、モチベーションを与えてくれる関係性ってありますか?

んー。僕はやっぱりVC（ベンチャーキャピタル）の方たちかな。他はあんまり…。

中村さんは人生すべてをSYNCREOにかけているからね。生活すべてがSYNCREO中心に進んでいるって感じで。

私は、もちろん当事者の方たちが喜ぶ姿もそうですけど、2人の息子たちの存在も大きいですね。仕事の話をする私に「すごいやんお母さん」「めっちゃええことしてるやん」って嬉しそうに言ってくれることがすごく力になっている。

私の場合、誰かのためになっていることも大事だけど、自分が楽しめているかどうかがすごく大事で。

もともと福祉分野に関わりがあったわけでもないので、「私でいいのかな。ここで役立てるかな?」と悩んでいた時期もあったんですけど、今となっては自分が輝けるRaise the Flag.という場所にいることができて嬉しいです。

中村さんは当事者の方たちとの関係性も相当深いんじゃないの?

そうでもないですよ。あまり密になり過ぎないようにしてます。影響を受けすぎたくないというのもあって。

ただ、一緒に旅行に行ったりすることもあって。そういうときはいろんな発見というか、気づきがありますね。先日もちょっとしたお願い事をされて、「ああ、そうか。こういう小さな困り事があるのか」って。

…一方で、「そこまで寄り添えんわ」って思いも浮かぶんですけどね。

中村さんも、根っからの福祉の人ってわけじゃないしね。でも、だからこそ「便利なものを渡したい」って想いを強くできるところもあるんですよね。

だって、親みたいにずっと付き添えるわけじゃないし。「その人がいなくなったらどうなるの?」って、「突き放すやさしさ」みたいなものも必要かなって。

そこを私たちはテクノロジーの力で解決してあげたいなって。

…まあ実際は、中村さんはかなり当事者さんにコミットしていますけどね。口では「めんどくさい」って言いながらも（笑）。

最後に、最近「お約束」にしている質問を。あなたにとって誇りある就労とは?

やっぱり誰かの役に立っている実感が持てること。寝る前に「今日も楽しかったな」って。

SYNCREOって、関係する人たちに喜びと安心を与えるプロダクトだなって思っていて、それはちょっと離れた人まで、少し「にや」っとさせてしまうことが多いんですよ。

私にとっては「にやける人を増やせる」のが誇りある就労かな。

誰かがヒーローになれる瞬間を生む事業に携われていることが僕にとっての誇りある就労ですね。ただ、正直言うと、今は誇りよりも「正しさ」とか「適切さ」をすごく意識しています。

「SYNCREOすげーっ!」って言ってもらうだけじゃもうダメなフェーズに来ていて。資本政策とか調達とか、誰にどれだけのストックオプションを付与するかとか、そういうややこしいことが山ほどあって。

でも、全部SYNCREOのためだし必要なことなんです。誰かがやらなきゃいけないし、今それができるのは自分だけです。

関わった人全員が、最後に笑って終われるように。それが今の誇りです。