オーナーの信頼は揺らがず

24日、球団は新井監督の来季続投を事実上決定した。契約は単年だが、就任当初から「5年を基本路線」と位置づけており、その方針に変わりはない。松田元オーナーは「成果を必ず出してくれると思っている」と力を込め、信頼を強調した。

今季は59勝74敗5分け（24日時点）。勝率5割に届かず、クライマックスシリーズ進出争いからも早々に脱落した。しかし、オーナーは「若い選手を積極的に使う姿勢は見えた。次世代の核になりそうな選手が出てきている」と評価する。

若手の台頭と育成の手応え

3〜5年後を見据えた育成路線。中村奨成はプロ8年目でようやく存在感を放ち、小園海斗は首位打者争いに名を連ねるまでに成長した。ドラフト1位ルーキーの佐々木泰も非凡な打撃センスを披露。投手陣では社会人出身の森翔平がローテーションを完走し、玉村昇悟も自己最多勝利をマーク。さらに2年目の常広羽也斗や高太一も夏場以降の一軍で経験を積んだ。

一方で、一部主力の不振や、勝ちパターンを担う投手の伸び悩みも明白だった。松田オーナーは「下（2軍）から十分に送り出せず、監督にとって残念なことだったと思う」と語り、現場への理解を示した。

「情がありすぎる」OBの指摘

ただ、球界OBからは手厳しい声も上がる。元大洋ホエールズの内野手で解説者の高木豊氏は、自身のYouTubeでこう語った。
「新井は人柄が良くてナインを家族のように思っている。それは素晴らしいことだが、勝負事では情が邪魔になる。采配に徹しきれない場面が多かった」

昨年は9月に20敗を喫し、今季も6連敗を含む5勝13敗と失速。シーズン終盤の弱さはファンにとっても悔しい現実だ。高木氏は「もう一度勉強し直して戻ってくるのも一案」と勇退説に触れつつ、「将来もう一度指揮を執ってほしい監督の一人」と期待も口にした。

ファンの声は賛否両論

SNSやコメント欄でも、新井監督の続投には賛否が分かれる。
「ポジティブな考え方に好感が持てる」
「情が厚すぎて采配に影響しているのでは」
「優秀なコーチ陣の刷新が必要」
「ファンが望むのは強いカープ。危機感をもっと持つべきだ」

その一方で、「新井監督が辞めたら寂しい」という声も多い。温厚な人柄と誠実さがファンの心を掴んでいるのは間違いない。だが、勝利を渇望する気持ちが強いからこそ、辛辣な意見も噴出する。

「麦のように」逆襲を誓う4年目へ

批判も期待も受け止めながら、新井監督は静かに覚悟を示した。
「任せていただき、ありがたいこと。育てるために知恵を出し、辛抱強くやっていきたい。麦のように頑張っていきたい」

引用した「麦のように」という言葉は、漫画『はだしのゲン』の一節に由来する。踏まれても、踏まれても立ち上がる麦のように。少年時代から胸に刻んできた言葉を改めて噛みしめた。

雲の切れ間から光が差し込むマツダスタジアム。打撃練習に汗を流す若手の姿を見つめながら、新井監督は来季への決意を固める。育成と勝利の両立という難題に挑む4年目。踏まれても立ち上がる“麦”のように、広島カープの再生を誓う。